En esta época romana se producía principalmente para autoconsumo, pero también se exportaba: algunos senadores tenían sus tierras en Hispania y en ellas producían vinos que luego llevaban a Roma para consumo propio o para comercio.

La desaparición de la cultura romana trajo consigo un declive en el arte de hacer vinos. Son años oscuros de la Edad Media que se salvan con la labor de los monasterios. En zonas como ésta es tan esencial el papel que juegan los prioratos de Poblet, Santa Cruz y Scala Dei, que éste último incluso le da nombre a la Denominación. Un vecino de Poboleda fue testigo de la aparición de una celestial escalera por la que bajaban y subían ángeles hasta perderse entre las nubes. Alfonso II de Aragón quiso conmemorar el hecho y fundó un monasterio de cartujos con el nombre Scala Dei (la escalera de Dios), que ahora es el símbolo de la Denominación.

A finales del XVIII, la producción de vinos era la principal actividad comercial de Cataluña, según la Junta de Comercio de Barcelona. Los vinos catalanes viajaban en esos momentos hasta las colonias americanas, para lo que utilizaban corresponsales andaluces, ante el monopolio que esta zona tenía en el comercio con las Indias.

La aparición de la filoxera en los viñedos franceses, en la segunda mitad del XIX, aumentó de forma espectacular las exportaciones catalanas. Pero en los últimos años del siglo, la plaga llega a Cataluña: en 1899, más de 42.000 hectáreas de Tarragona se encontraban afectadas.

El despertar industrial no llegó al Priorato, que se vio afectado por un imparable éxodo rural. Es el momento de las cooperativas que, sin medios y con poca visión de futuro, propician la elaboración de vinos con mucho cuerpo y mucho grado, utilizados para mezclas. Aunque la Denominación de Origen se concede en 1975, no será hasta los años 80 cuando la situación mejore, de la mano de una serie de bodegueros con vista, que han situado al Priorato entre las mejores zonas vinícolas españolas.

La zona

Abarca once municipios de la provincia de Tarragona (La Morera de Montsant, Scala Dei, La Vilella, Gratallops, Bellmunt, Porrera, Poboleda, Torroja, Lloá, Falset y Mola) que constituyen una pequeña parte de la comarca natural e histórica del Priorato. Ésta se corresponde con toda la cuenca del río Siurana y tiene su capital en Falset. La Denominación de Origen se rige por otros factores, fundamentalmente la búsqueda de suelos rocosos y pizarrosos, que son los que dan singularidad a estos vinos.

El Priorato es una depresión inclinada hacia el oeste y rodeada por montañas. Al norte el Monsant y la sierra de La Llena, al sur el Montalt y los montes de Tivissa, al este los montes de Colldejon y Llaberial, y al oeste Los Tossals y la sierra de Tormo. Una extensión de casi 1.000 hectáreas en el que laderas y barrancos dibujan su particular paisaje.

Clima

Es templado y seco, aunque mucho más fresco que el resto de Tarragona, debido a la altura en la que se encuentra. Durante el verano rara vez se ve llover por estas tierras, lo que resulta beneficioso para la viña. La media anual de precipitaciones se sitúa entre los 500 y 600 mm. En invierno, las montañas que rodean la depresión protegen a la zona de los fríos vientos del norte y del oeste.

Suelo

Es tal vez lo que más distingue esta zona del resto, su principal seña de identidad. Los suelos están formados por pequeñas, oscuras y brillantes láminas de pizarra que aquí llaman "licorellas". Son suelos pobres y de constitución volcánica que aportan un fuerte carácter mineral a los vinos que en ellos se producen. Para su cultivo se recurre a terrazas naturales o artificiales, que presentan rendimientos muy bajos pero de gran calidad. El paisaje que ofrece el Priorato es, de este modo, una bella superposición de niveles en los que contrasta el verde de las cepas con la oscura pizarra.

Uva

Dos variedades reinan en Priorato: la garnacha y la cariñena. Según cuentan en la zona, se corresponden con las grénache y carignan francesas, con las que se elaboran los prestigiosos vinos de Hermitage y Chateneuf-du-Pâpe del Ródano francés. Apoya la leyenda el hecho de que tanto en estos vinos franceses como en los de Priorato haya sido clave el papel de monjes cartujos. La cuestión es: ¿quién fue primero?, ¿vinieron del otro lado de los Pirineos o los llevaron desde España? Poca importancia tiene, más allá de la anécdota histórica.

Para los tintos también se utiliza la garnacha peluda. En los blancos se recurre a la garnacha blanca, la macabeo y la pedro ximénez.

Vinos

El buque insignia de esta Denominación son los tintos. A partir de garnacha y cariñena, combinándolas en los vinos de gama alta con porcentajes menores de variedades extranjeras, se obtienen los característicos Priorato de color cereza intenso y marcado carácter del terruño (influencia de los suelos de pizarra).

Los blancos, elaborados con macabeo y garnacha blanca, dan color amarillo pajizo y aromas frutales y con matices de hierbas de monte. Menos conocidos son los rosados y, en último lugar, los rancios tradicionales (de aromas almendrados) y los dulces, tratados según criterios más modernos y con aromas a frutos negros casi pasificados.

Producción
Nº hectáreas de viñedo: 970 aproximadamente.
Nº viticultores: 322.
Nº bodegas: 26 (4 todavía no embotelladoras).
Producción total (98/99): 1.789.200 Kg.
Comercialización (botellas ¾ l.): 60% en España y 40% dedicado a la exportación.

Consejo Regulador de la Denominación de Origen Priorato
Presidente: Salustiá Álvarez i Vidal.
Secretario: Rodolfo Basualdo Martínez.
Año de constitución: 1954.
Dirección: Pº. Sunyer, 4-6.
43202 Reus (Tarragona).
Teléfono: 977 31 20 32/03 12.
Fax: 977 33 16 55.